디디추싱, 미국 정부 우려하에 오로라 인수 무산

2016년 우버와 경쟁해 살아남은 디디추싱은 로보택시 개발에 힘 쓰고 있다. 1년 후 디디추싱은 조용히 10억 달러에 오로라 이노베이션을 인수했다. 지금은 웨이모라 불리는 구글 자율주행 자동차 프로그램 초기 멤버인 크리스 엄슨을 자율주행 부서 리더로 임명했다. 현재는 100억 달러 가치로 평가받고 있다. 당시엔 이 새 사업을 회사의 미래 로드맵으로 그렸을 것이다. 하지만 미국 정부가 공개적으로 국가 안보를 걱정하며 양사의 계약을 취소시켰다고 알려졌다.

 

디디는 우버가 미국에서 하지 못했던 일을 처음으로 중국에서 시도하려고 한다. 자금을 충분히 준비해 로보택시 상용화에 힘쓰고 있다. 지금까지 수많은 파일럿 프로그램에 프로토 타입을 포함시켰다. 하지만 이게 세계적인 로보택시 개발자를 괴롭힌 문제를 디디추싱이 해결할 수 있다는 것을 의미하진 않는다.

 

최고의 미국 연구팀을 데려올 수 있었던 기회를 놓친 디디추싱은 북경과 실리콘벨리에서 독자 기술을 개발하기 시작했다. 주로 중국 소프트웨어 엔지니어와 연구팀을 채용했다. 디디 로보택시 사업부인 디디 자율주행 드라이빙은 지난 1년간 두 번의 펀딩 라운드에서 소프트뱅크와 다른 투자자들에게 8억 달러를 조달했다. 앞으로 더 많은 현금을 조달할 것으로 보인다. 약 500명 이상의 직원이 있고 80% 이상이 중국에 있다. 나머지는 미국에 있지만 몇 명의 주요 리더가 작년에 퇴사했다.

 

투자자로부터 계속 자금을 모은 디디 부서의 능력이 기술에 대한 신뢰를 뜻하진 않습니다. 소프트 뱅크를 포함한 자회사들도 모회사의 투자자다. 올해 상장도 앞두고 있다. 자율 주행 부서의 현금 보유액을 늘리면 IPO를 앞두고 밸류에이션을 높일 수 있다. 투자자들은 1000억 달러로 평가받길 기대한다. 우버의 주요 투자자이기도한 소프트 뱅크가 익숙한 전략이다. 소프트 뱅크는 2019년 우버의 로보택시 부서에 10억 달러 자금을 투자하고 싶어했다.

 

우버의 경우엔 돈을 낭비했다. 25억 달러를 자율주행 사업부에 투자했지만 우버는 작년 12월 오로라에 4억을 투자하고 해당 부서를 매각했다. 우버는 자율주행 기술과 택시 호출 사업을 통합해 운전자 의존도를 줄이거나 없애길 바랬다.

 

디디추싱 COO 멍씽은 솔직히 차량 100%를 자율 주행으로 교체하려는 것이 아니며, 바꾼다하더라도 정확한 수치는 말하기 힘들다고 말했다. 

 

무인 택시가 도로를 다니고 세상을 바꿀 것이라는 낙관적인 발언을 한 후, 이번 그의 발언으로 중국과 미국에 있는 자율 주행 개발자들이 신중한 자세를 취하기 시작했다. 예를 들어 오로라는 작년 승용차보다 세미트레일러 트럭의 자율주행에 더 집중했다. 멍은 작년 컨퍼런스에서 디디는 자율주행 자동차를 2030년까지 100만 대를 운영할 것이라고 했다. 이는 관련 업계 다른 리더들에 비해 비교적 소극적인 수치다.' 멍은 만약 디디가 미래에 상업적으로 로보택시를 운영하게 되더라도, 날씨와 다른 조건이 최상일 때 승객 픽업 및 목적지 도착 목적으로만 주행을 시작할 것이라고 말했다.

 

중국 상해, 수조, 광저우에서 디디는 승객을 대상으로 무료로 로보택시 프로그램을 시범 운영하고 있다. 상해에서 40대가 넘는 자율주행 자동차가 하루 12시간 이상 운영 중이다. AutoX, Pony.ai, WeRide, 중국 최초 무인자동차 시장 진출사인 Baidu와 같은 Didi 중국 경쟁사들도 시범 프로그램을 확장했지만 기술 상용화까지 얼마나 남은지 판단하기 어렵다.

 

시범 차량은 볼보, 포드 링컨, 닛산 및 중국 자동차 제조업체 BYD가 만들었다. 한 명의 자율 주행 개발자가 복잡한 소프트웨어로 결합된 자동차들을 작업하는 건 매우 힘든 일이다. Didi의 프로토 타입은 여전히 운전자가 운전석에 있으며 문제가 발생했을 때를 대비하고 있다. 이에 반해 웨이모 프로토 타입 미니 밴은 피닉스 지역 교외에서 비교적 단순한 조건에서 최소 하루 30번 이상 주행하고 있다.

 

정부의 공격

 

Didi와 Aurora는 미국 스타트 업의 가치를 10 억 달러로 평가하는 거래에 동의했습니다. Aurora의 공동 창립자는 Tesla의 Autopilot 운전자 지원 부서의 전 책임자와 Uber의 robotaxi 부서의 전 선임 멤버다.

 

하지만 미국 정부가 방해하기 시작했다. 당시 도널드 트럼프 대통령 밑에서 미국 정부는 미국 기술 기업에 대한 중국 투자에 대한 감시를 강화했다. Aurora 담당자는 중국 시장에 적합한 소프트웨어를 개발하고 싶다고 말했습니다. (그들은 Didi의 이름을 구체적으로 언급하지 않았다.) 하지만 미국 관계자는 오로라 담당자들에게 이런 거래가 국가 안보에 문제가 될 수 있다고 말했다.

 

결과는 세계에서 가장 발전한 자율 주행 연구 허브인 미국에서 인수가 제한됐다. 

 

중국 정부는 국내 자율 주행 기술 개발 속도를 높이려고 노력했다. 베이징은 자율주행차에 대한 새로운 표준과 요구 사항을 제시했습니다. 국내 자율 주행 회사에게 보조금을 제공하고 규제 장벽을 제거했습니다.

 

한편 Didi는 미국 인재를 모집하기위해 노력했다. 2018 년에는 주로 실리콘 밸리의 중국 엔지니어와 연구원을 대상으로하는 자체 마운틴 뷰 자율 주행 팀을 확장하기 위해 채용을 진행했습니다. Didi 경영진은 미국 직원들에게 Mountain View 연구소가 자율 주행을위한 핵심 기술 개발을 주도 할 것이라고 말했습니다. Didi도 중국에서 엔지니어를 고용했지만 Jia가 이끄는 미국 팀이 고급 알고리즘을 만드는 데 중심적인 역할을 할 것으로 예상했습니다.